Mikroplastiki to syntetyczne cząsteczki polimerowe o średnicy mniejszej niż 5 mm. Ich źródłem są zarówno kosmetyki (mikroplastik pierwotny), jak i degradacja większych tworzyw sztucznych (mikroplastik wtórny). Oczyszczalnie ścieków są kluczowym punktem zatrzymania tych cząstek – niestety, najmniejsze frakcje (1–500 µm) przenikają przez tradycyjne bariery mechaniczne i trafiają do środowiska.

Analizy pokazują, że w odpływach ścieków oczyszczonych może znajdować się nawet 450 000 cząstek mikroplastiku na m³. Najmniejsze z nich stanowią największe zagrożenie dla zdrowia – mogą przedostawać się do krwiobiegu i narządów, kumulując się w organizmach żywych. Badania wykazują, że przeciętny człowiek spożywa nawet 5 gramów mikroplastiku tygodniowo – czyli równowartość jednej karty kredytowej.